明朝末年，自崇祯元年起，偏居西北的陕西大地就因''土瘠赋重''以及常年天灾，爆发了轰轰烈烈的农民起义。参加农民起义军的有没饭吃、没地种的普通老百姓，也有积年山贼和部分明朝正规军的军士。
明末的农民起义贯穿整个崇祯朝，随着失地农民和因灾荒变成难民的老百姓越来越多，明朝又没有足够的财力，无力安抚和安置他们，这些老百姓成为农民起义军一呼百应的兵力来源，因此，农民起义军屡剿不止。
最终，由陕西蔓延至整个北方的农民起义摧毁了明朝在北方的统治，于崇祯十七年，在后起之秀李自成的率领下，攻入北京，明朝灭亡。其时，李自成占领了几乎全部的长江以北地区，另一位农民起义军领导人张献忠占领了大半个四川。
李自成和张献忠，就是明末农民起义在明朝灭亡之时，最后挺立的两位农民起义军领导人，分别建立了大顺朝和大西国，他们也是历史书和课本上经常提及的两位名人，我们在提及明末农民起义时，基本上都是以李自成和张献忠为主。
