刘裕的出生给刘家带来不小的负担，屋漏偏逢连夜雨，刘裕的母亲因产后疾病撒手人寰，在这种情况下，刘裕父亲刘翘狠心地将年幼的刘裕抛弃到稻草堆边，任其自生自灭。
万幸的是这件事传到刘裕的姨母耳朵里，疼爱外甥的她毅然决然地将刘裕抱了回来，刚刚产子的她以母乳喂养刘裕。父亲刘翘因儿子寄养在姨母的家里，便给刘裕起了个“寄奴”的贱名。大难之后必有后福，刘裕经历了起死回生，他的命运也悄然发生了改变。
年轻力壮的刘裕带着一番想要惊天动地的志向，前往东晋北府军参军报国，从最开始的小兵做起，慢慢地升为下级军官。
公元399年，36岁的刘裕受举荐进入东晋前将军刘牢之的帐下，跟随大军讨伐起兵叛乱的孙恩。在这次战役中刘裕展现了强悍的战斗力，原本奉命侦察敌情的刘裕却遇到叛乱军的几千部队，而刘裕的随从只有几十人。敌我悬殊的情况下，刘裕手握弯刀奋起抵抗，等到东晋军队前来支援，军心涣散的叛军溃败而逃，叛军首领孙恩逃到海上。
401年，孙恩再次攻克东晋管辖的会稽郡，卫将军谢琰不幸被杀，同奉皇命的刘牢之带着刘裕领兵东征，身先士卒的刘裕再一次表现出惊人的军事能力。
402年，刘裕一路追击孙恩部队到海盐，三次创造以少胜多的战争神话，立下作战勇猛、指挥有方的赫赫战功。一路南下的刘裕步步紧追，最终迫使祸乱三年的孙恩投海自尽，至此震动朝野的晋安之乱彻底平定。一波未平一波又起，眼见东晋为讨伐孙恩耗费大量国力，京城兵力空虚，伺机而动的东晋军阀桓玄趁机入京把持朝政，403年取代东晋建立“桓楚政权”。404年，假装臣服的刘裕聚集北府兵再一次起义，许多官兵曾是刘裕的部下，声望颇高的刘裕势如破竹，迫使桓玄逃离建康。第二年，刘裕在收复江陵后，率军迎回禅位的晋安帝，至此刘裕的权势地位一步登天。
