然而，侵略者的本性是不会因为弱者的忍让而心生慈悲之心。
7月26日晚上，日军驻军司令长官就向宋哲元发出了最后通牒："限在7月28日中午之前，中国军队全部撤出北平"。
宋哲元这才如梦初醒，日军这是要占领华北，把中国军队逼上绝路！
宋哲元马上向29军下达了平津地区防御作战的命令，但是为时已晚，部队防线还未全部展开，日军就像豺狼一样扑上来了。
29军的将士们慌乱中仓促应战，战况惨烈，副军长佟麟阁和132师师长赵登禹在防守南苑的战斗中壮烈牺牲。
一天之内，北平外围的所有阵地都丧失殆尽。
情势危急之下，28日晚上，宋哲元向亲信张自忠下达了留守北平的命令："西北军是冯先生一生心血所建，留下的这点底子，我们得给他保留着。此事非你不能做到。二十九军现在战线过长，我们要把部队收容起来，只有你能和日本人谈判，拖延一个星期……"
张自忠明白留守北平意味着什么，但是对于一个以服从命令为天职的军人来说，此时也只有执行。于是，就出现了本文开头的一幕。
