随着张自忠在战场上屡建奇功，他在1938年11月已被晋升为第五战区右集团军总司令。虽然已成为军队的高级指挥官，但张自忠还是数次亲临一线指挥以鼓舞官兵士气。
第五战区司令长官李宗仁为此专门提醒张自忠："集团军总司令，就不要去一线亲自战斗了！"
但是，张自忠却根本没有把个人安危放在心上。
1940年5月1日，日军发动枣宜会战，15万日军兵分三路，向汉水东岸的第五战区发起总攻。大战初起，张自忠发布昭告全军将士的绝命书：
"国家都到如此地步，除我等为其死，毫无其他办法。更相信，只要我等能本此决心，我们国家及我五千年历史之民族，绝不至于亡于区区三岛倭奴之手！为国家民族死之决心，海不清，石不烂，决不半点改变！"
5月3日，日军攻下长寿店，在田家集对主力38师形成合围之势。前方战事危急，张自忠做出了一个惊人的决定，他要渡河督战。属下纷纷劝阻，连苏联顾问也劝他："将军自重，统帅深入阵地，如此靠前，闻所未闻！"
但是张自忠却严肃的说道："身为军人，就是要看为国家死在什么地方！"
于是张自忠留下副司令坐镇，自己带着74师和军部急行军30公里度过襄河，奔赴一线战场。5月8日清晨，张自忠到达河东岸，随即在一处破草屋中设置指挥部。
