饮食既是每个个体日常生活不可或缺的活动，说到饮食方式，脑海里首先浮现的是一群人围坐而食的画面，然而我国古代这种合食的方式最早是在唐宋时期才基本定型发展，最早的饮食方式是分食制。
分餐向合食的转变是以社会、经济、文化、心理等因素合力作用的结果，是一种萦绕在舌尖的活态文化。
伴随历史的变迁中餐的食制总体上呈现出一种分餐向合食转变的样态，这一样态在不同的历史时期呈现一种渐变的更迭状态。毋庸置疑，这一变化与经济发展、文化交流、社会风气等紧密相关。
1. 分餐的开端
历经蒙昧时期、新石器时期、青铜时代，中餐的餐器具已有了重大的变化。一方面出现了专职器具如炊食具、盛食具、进食具、储食具、饮酒具、储酒具、饮水具、储水具、盛具、坐具、储具等 ；另一方面出现了社会契约“礼”，它通过食器具的多寡和材质对社会阶层予以划分。
在周代，“周礼”既规定了王公贵族的饮食礼仪，同时也将民众的饮食行为纳入“礼”的范畴，同等级所使用的饮食器具数量上也有着严格的等差原则。以鼎为例，鼎本来是一种食器，逐渐由烹饪工具变为装盛器皿而且专门装盛肉食。
鼎的数量象征着当时稀缺肉食的数量，顺承演变为一种身份的象征，由此出现了后世的“楚王问鼎”， “分餐制”就是在这种前提下衍生出来的。
此时的进食样态遵从一人一案，饭、菜、酒等放置在并不宽大的几或案上，进食时体态是端坐或跽，即上身挺直，双膝着席。
