蔡应十九岁时，便于明朝弘治年间高中进士，被外放为陕西临洮府河州县知县，到任之后政事精明、断案如神，迅速赢得了当地百姓的爱戴。
一日晚间，蔡知县正在坐堂，忽然一阵微风吹起，吹灭了案上烛光，蔡知县头顶的乌纱也被吹落。等到门子重新点起蜡烛，蔡知县想要找回乌纱，却遍寻不见，便以为是手下衙役开玩笑藏了起来，遂向众衙役盘问，衙役们听到问话却是相顾愕然，均称没有见到。蔡知县却并不相信，令众人务必在三日之内找到乌纱，否则便要严惩。
次日，公差魏忠出北城门抓捕犯人，走到离城两里的大坪时，却见路旁一棵梨树下正有一个乌纱帽，便将其捡了起来，随后交还给了蔡知县。蔡知县见果然是自己的乌纱，便问魏忠是在何处捡到，并让其带路亲自前去查看。
