作者简介：张宏杰，复旦大学历史学博士，清华大学博士后，供职于中国人民大学清史研究所。著有《饥饿的盛世》《千年悖论》《大明王朝的七张面孔》《曾国藩的正面与侧面》等作品。
二十五岁以前，朱元璋一直沉沦于社会最底层，命运悲惨，一无所有。
从二十五岁到二十八岁，朱元璋的命运曲线出现了一波迅猛的上升：二十五岁投身郭子兴军，当年，成为郭子兴的干女婿。二十六岁升为镇抚，成为中级军官。二十八岁，郭子兴去世，他成为郭军的实际领袖。短短三年多，就从一个社会最底层的穷和尚上升为元末义军"群雄"之一。
从二十八岁到四十一岁这十三年，则是他正式走上帝王之路的十三年。虽然这十三年也有过大惊大险，但他基本上是节节上升：二十九岁攻下江南重镇集庆。三十岁，连续攻占了长兴、常州、徽州、扬州等地，建立了自己的根据地。三十一岁和三十二岁这两年，他的根据地扩展了一倍，与陈友谅、张士诚并肩成为江南三巨头。三十三、三十四岁这两年，他两次击退陈友谅的进攻。三十五、三十六年这两年，他在鄱阳湖大战中击败了最大对手陈友谅。四十岁这年，他消灭了另一个劲敌张士诚，江南已尽为他所有。
四十一岁，他在应天（南京）称帝。同年，徐达北伐成功，元帝北逃。
