正统十四年八月十五日，王振与明英宗在土木堡遭遇也先大军的突击，王振死于乱军之中，英宗被也先活捉。这次事件被称为土木堡之变，明英宗朱祁镇被也先俘虏。消息传到北京，举国上下一片恐慌。
土木堡之变
也先以英宗为人质，向明朝索要巨额财物。孙太后、钱皇后收到消息后，连忙派人收拾了一些财物送给也先，可是也先胃口很大，他出尔反尔，反而要求更多的财物。不得已，孙太后之后召集群臣，商量对策。
同时因为在明朝的政治体系中，皇帝占据了很重要的地位，但是此时皇帝被俘，必须要有一个人站出来暂时接替皇帝，稳住混乱的局面。当时有资格接替英宗的只有他的弟弟郕王朱祁钰。虽然按照惯例，接替皇帝的应该是他的儿子，但是当时英宗的儿子朱见深只有三岁，根本承担不了重任。在这种危机的时刻，朱祁钰责无旁贷，必须勇敢的站出来。
