公元前783年，宣王去世，其子姬宫湦（shēng）继位，是为周幽王。幽王上台，立申伯的孙女为王后，申后所生之子姬宜臼（jiù）为王太子。
申伯是宣王的舅舅，为了遏制南方楚国势力的崛起，除了西申（今陕西省宝鸡市眉县）采邑之外，宣王又赐予舅舅申伯车马及玉圭，建立申国（今河南省南阳市），作为镇抚南方的军事重镇。
公元前780年（周幽王二年），西周镐京（陕西省西安市长安区）发生特大地震，山崩地裂，三川(泾、渭、洛水)枯竭，出现严重饥馑灾荒，人民流离失所。但幽王却重用奸佞乖巧的宠臣虢石父，任由其加重对百姓的剥削，激起了百姓的怨愤，导致了诸侯的不满。
公元前779年，幽王攻打褒（bāo）国，褒国（今陕西省汉中市勉县褒城镇）兵败，献出美女褒姒（sì）乞降。褒姒的美貌令幽王一见倾心，从此幽王不理国事，终日沉湎于温柔乡中。待褒姒生下儿子伯服之后，幽王对她更是宠爱得无以复加。公元前774年，幽王继父亲宣王之后再次破坏祖制，废黜了申后和太子姬宜臼，而立褒姒为王后，伯服为王太子。
宜臼被废，惧怕罹祸，逃奔到西申，寻求外祖父申侯的庇护。
