母系社会进化到父系社会后，家族权力财产只在男性之间传承，夏、商、周莫不如此，但是又有区别，商朝前期是兄终弟及制，也就是哥哥死了弟弟做家主，商高宗武丁之后才确立了父死子继制，但结果还是骨肉相残伴随始终。周王朝吸取教训，比父死子继更进一步，确立了嫡长子继承制。
周王朝宗法制度允许一夫一妻多妾，妻者齐也，是夫家唯一的亲家，要靠三媒六证，明媒正娶，堂堂正正地从大门迎进来。一家之中，只有妻子才可以与丈夫平起平坐，妻子生下的儿子依次按伯、仲、叔、季来排行，其中身为"伯"的老大就是嫡长子，而其余兄弟统称为次子。嫡长子不论贤愚与否，继承权都是他的。
小妾们的来源就比较广泛了，赠予、购买、俘获、妻子之媵（yìng婢女）不一而足。她们地位较低，丈夫与妻子吃饭时，要在一边侍候，就连陪寝也要排在妻子的后面，并且次数要远少于妻子。小妾们生下的儿子叫庶子，庶子和次子统称为余子，都没有继承权。
嫡长子继承制，是有周一朝乃至后世所谓的封建社会一以贯之的宗法制度核心，是周王朝巩固统治的基石。
