最先公然破坏封建宗法制的是中兴之主周宣王。公元前817年春，鲁国国君鲁武公带长子括、少子戏，朝觐宣王。宣王喜爱公子戏，想要立他为鲁国太子，大夫仲山甫劝阻说，废长立幼，不合祖制。宣王不听，执意立公子戏为鲁国太子。同年夏，鲁武公回国后去世，公子戏继位，是为鲁懿公。
公元前807年，公子括之子伯御与鲁人攻杀鲁懿公，伯御被立为鲁君，是为鲁废公。
公元前797年，宣王讨伐鲁国，杀死鲁废公伯御，立公子称为鲁国国君，是为鲁孝公。经过此次事件之后，周天子的声望大减，诸侯多有违抗王命之举。
在周王朝威望日渐消减的同时，曾被周穆王击败的犬戎却逐渐兴旺起来，并不断入侵，一度闯进焦获(今陕西省咸阳市三原县一带)、泾阳(今陕西省咸阳市泾阳县西北)等地掳掠，并攻占了犬丘(今陕西省兴平市东南)，严重威胁到了周王室的安全。宣王五年，命尹吉甫反击，将其击退；六年，又命秦仲进攻，但战败被杀；七年，宣王再命秦仲长子秦庄公率军七千进攻，虽然收复了失地，但连年征战，导致周王朝元气大伤。
