扩廓帖木儿原名"王保保"，是元末河南地区军阀头目察罕帖木儿的养子。
察罕帖木儿是突厥部之乃蛮部的第四代酋长，祖辈三代都定居在河南颍州，其曾祖父曾因为当初帮助蒙古人平定河南而有功。尽管被元廷划分为色目人，但实际上乃蛮已经高度蒙古化。就察汗一家而言，他们显然同时受到蒙古和汉两种文化熏陶。察汗自己有个汉姓"李"，他还参加过科举，不过没有取得进士及第。
元末，因为元廷对百姓的剥削和压迫和连年天灾，加之宗教的催化作用，又得益于蒙古军队的腐化和政府管理趋向于混乱，中原百姓在被外地奴役了半个多世纪后终于揭竿而起，红巾军起义爆发了，迅速席卷了整个淮河、黄河和长江中下游流域，乃至波及了全中国。
看到红巾军来势汹汹而官军无能，为了维护原有的社会秩序和保卫自己的特权与财产，全国各地的地主豪强（无论蒙汉或其他民族）都自发组织武装以抵抗起义队伍，有不少取得了比官军更大的成效，他们也很快或多或少得到了政府的认可和支持。那时候，元朝正规军不堪用，特别是脱脱死后，真正给朝廷续命的就是全国各地由当地有财力有地位的人组织领导的义军。
