在平话故事里，貂蝉和吕布是一对非常恩爱的夫妻，不成想在战乱中相互走失，成了苦命的乱世佳人。无路可走的貂蝉只好栖身在司徒王允的府邸之中，等待时机同吕布团圆。为了早日见到丈夫，貂蝉平日里把心中的不开心寄托在烧香拜佛之中，向神仙许愿，希望自己能早日和丈夫团圆，过上幸福而美满的家庭生活。久而久之，貂蝉的心事被心怀叵测的王允知道，于是他虚情假意的把"貂蝉像亲闺女一样看待"，并分别向貂蝉、吕布许下承诺，今后一定要让他们两个人团聚。王允一边假惺惺的怜惜貂蝉，一边又处心积虑地把貂蝉献给豺狼一样的董卓，并告知吕布，是董卓霸占了貂蝉，终于激怒了吕布，把董卓给杀了。
我们不能不佩服元代人讲故事的能力。在这个故事里，貂蝉的艺术形象变成了一个被人利用的工具，吕布也成了一个弑杀情夫的男子汉，两个人的所有行动都是一种事关家庭和亲情的肥皂剧，并不代表精神思想方面有更高的追求表现。而王允成了一个胜利者，但他的形象也是猥琐和丑陋的，利用人性的善良，来实现自己所为崇高的国家大义。这里面的貂蝉并不像西施、王昭君那样，在思想意识上和政治觉悟上具有更高的个人修养，为了民族和国家自愿牺牲自己。
但不是元代所有的戏曲曲目弱化了貂蝉的艺术形象，在元剧《锦云堂暗定连环计》里，貂蝉的象形得到了提升。这部剧目里的貂蝉是忻州木耳村人氏，父亲名叫任昂。她在很小的时候，被汉灵帝选入宫中，因为经常带着貂蝉冠，所以被称为"貂蝉"。之后，汉灵帝把她赐给了丁建阳。而吕布当时又是丁建阳的养子，非常喜欢貂蝉，于是丁建阳又把貂蝉婚配于吕布，让二人结为夫妻。再后来，黄巾起义爆发，吕布和貂蝉在战乱中失散。
此后，貂蝉进入王允府中，被王允收为义女，像对待亲闺女一样对待貂蝉。王允等待时机成熟后，准备向董卓下"套路"，于是他把自己"阴图董卓，整顿超纲"的一揽子计划告诉貂蝉，希望貂蝉能加入到他的计划中来。当时的貂蝉虽说答应了王允的要求，但她的想法很简单，只是想报答王允的"重生再养之恩"，她的思想感情停留在个人恩情"礼尚往来"的报答与被报答之间。
