一般而言，貂蝉的艺术形象是通过名著《三国演义》而被后人广为熟知，但《三国演义》成书于元末明初，是著名小说家罗贯中所写。那么，貂蝉的形象有没有在更早期的朝代中出现过呢？貂蝉是红颜烈女，还是妖女婵娟，她的艺术形象都经历了哪些变化？我们一起来追溯一下。
"力斩乱臣凭吕布，舌诛逆贼是貂蝉"这是北宋邵雍评价貂蝉的名句，被李卓吾应用在《李卓吾先生批评三国》一书里。宋代是重文轻武，是我们历史上文化艺术发展最鼎盛的朝代，在文学、戏曲、诗词、绘画、音乐等领域都取得了无以伦比的成就，由于文学戏曲艺术的发展，以及全国自下而上的所焕发出来的创作热情，使得历史人物的形象在大量的文学艺术作品中得以展现，尤其是秦汉、三国时期的历史故事、民间传说很快融入到社会生活的各个层面，成为人们茶余饭后最主要的娱乐方式。这一时期，也是三国历史故事和文学戏曲结合最多，形式更多元的一个特定历史时期，具有承前启后的艺术贡献。
以此来看，貂蝉的故事在北宋时期就广为流传，并不是一件多么奇怪的事情。据陶宗仪在《辍耕录》和钱南扬在《宋元戏文辑佚》里收录记载，在宋元南院和金代院本的戏曲曲目中，其中就有《刺董卓》、《貂蝉女》等三国历史故事为主戏曲节目，这也佐证了在宋代、金代时期，貂蝉这个角色以及她的故事已经在宋、金时代为人们熟知。
到了元代，中国戏曲文化发展进入了一个新的高峰时期，大量的历史人物、历史故事被艺术家们搬上了戏曲舞台，貂蝉作为历史最具代表性的女性形象，也更高频次得出现在戏曲之中。至正年间（公元1321年-1323年）刊印发行的《全相三国志平话》里就有两个曲目以貂蝉为人物形象，一是《王允献董卓貂蝉》，二是《水浸下邳擒吕布》。这本书虽说是三国故事的民间传说版本，但在貂蝉形象的建立上采取的手法却是一种完全不同的方式。
