历史上有两个皇帝，以出身寒微著称。出身最低的皇帝是后赵开国皇帝石勒，他幼年时是一个奴隶，受尽压迫饥寒之苦。比石勒出身强一点的是明太祖朱元璋，当过寄人篱下的小和尚，当过沿街乞讨的乞丐，受的罪不比石勒少，唯一比石勒强的地方，是他还算有个自由之身。
朱元璋对这段流浪乞讨生活毕生难忘，当了皇帝后专门写了《御制皇陵碑》一文，其中对他的苦难生涯进行了一次回顾，"仰穷崖崔嵬而倚碧，听猿啼夜月而凄凉，""身如飘蓬逐风而不止，心滚滚乎沸汤"。青少年时代这段惨痛到绝望的经历，不仅让他磨炼出钢铁般的意志，也让他的性格变得冷血而残酷。
他逼迫颖国公傅友德先杀子再自尽，把凉国公蓝玉扒皮填草，恢复野蛮的妃嫔殉葬制度，朱元璋的为人行事，处处透着一股难以掩盖的残忍与戾气。这些行为使得他变成了一个众人眼中的暴虐之君，虽然他驱除鞑虏恢复汉家河山，最终却没能当选四大明君。
