由于吃苦耐劳、机智勇敢，上场作战如同猛虎出笼，军中杀敌越多，升官也就越快。由于在军中出名，很快引起郭子兴的注意，提拔为心腹大将，后来见他前途光明，就将自己的养女嫁给了他，女子就是后来的马皇后。成为一军主帅的女婿，朱元璋在军中的地位水涨船高，再也没人叫他朱重八，而是叫"朱公子"，由于岳父的建议，正式改名为朱元璋。
能被郭子兴如此器重，朱元璋也是效犬马之劳，东征西战，建功无数，还救过郭子兴的命。当年红巾军的五大元帅矛盾很深，郭子兴是其中一派，被赵均抓起来准备杀人，朱元璋听到消息后，没有丝毫犹豫，带领军队救回郭子兴。经过这件事，两派的结怨更加严重，朱元璋经常受到排挤和打压。
厌倦了尔虞我诈的军风，朱元璋决定自立门户，依靠自己的力量，闯出一片天地。于是他回到自己的家乡招兵买马，乡里好友纷纷过来投靠，从一开始的七百多人，渐渐成为一支规模巨大的军队。饭要一口一口地吃，朱元璋一步步扩张地盘和队伍，逐渐发展壮大，攻下滁州时，军队已经发展到三万人，比郭子兴的势力还要大。
有人欢喜有人忧，在朱元璋崛起的同时，岳父郭子兴却遭到红巾军的排挤，走投无路之下，前来投靠他。郭子兴来到滁州后，朱元璋做了一个惊人举动，把统帅的位置让出来，三万人的军队交给岳父掌管。并对岳父说："没有你就没有朱元璋的今天，你的大恩大德我没有我忘"。
