张献忠，生于1606（明万历34年）年，延安人，出身于贫苦农家。年轻时的张献忠因迫于生计当过缉盗的捕快、戍边的边兵。他在边塞当兵时，曾犯死罪当斩，幸运的是，总兵陈洪范见他长得虎背熊腰、眼神坚毅、形貌非凡，起了怜才之心，上下游说将他救下并倚为亲信。张献忠很感激陈总兵的救命之恩，据说日后大西军中一直供奉着陈的牌位。
明朝末年，吏治腐败，权阉横行，为患剧烈。加上天灾人祸不断，广大贫苦农民已无生路，许多人成为饿殍，性格强悍些的人只得铤而走险，亦不过是想拼却一死、寻条生路。
彼时的大明，外有蒙古、后金虎视眈眈、不断侵扰，内有此起彼伏、风起云湧的农民起义，内忧外患接踵而至，朝廷疲于应付、苦苦支撑。崇祯3年，陕西遭受异灾，粮食颗粒无收，张献忠率米脂18寨饥民趁势举起义旗，起兵反明。在多如牛毛、龙蛇混杂的明末各股农民起义队伍中，战斗力最强、军纪较为严明、最引人关注、最让朝廷害怕的就数李自成率领的大顺军和张献忠的大西军。军人出身的张献忠剽悍善战且用兵诡诈，名头逐渐响亮，麾下人马愈聚愈多，他也因此得了个绰号：八大王。
在明朝各路大军的残酷围剿下，各股义军屡仆屡起、屡败屡战、此消彼长，最后只剩下李自成、张献忠、罗汝才（绰号曹操）三股势力较大的队伍。
