宋濂67岁那年（洪武十年），因为身体原因，申请告老还乡。朱元璋十分不舍，亲自携马皇后、朱标为宋濂饯行，并且给了许多赏赐，宋濂荣归故里。如果故事从此结束，宋濂的结局一定非常圆满。只可惜，三年后，胡惟庸案爆发，宋濂的长孙宋慎牵连其中。
胡惟庸案最终被定性为"逆案"，宋慎参与谋反，以律当斩，株连全家，宋慎的家人因此未能幸免。朱标听闻宋慎牵连其中，连忙找朱元璋，请求赦免宋慎的家人，包括在故乡的宋濂。但朱元璋认为，谋逆是大罪，家人不能赦免，宋濂必须要为孙子陪葬。
朱标为救宋濂，想了很多办法，大臣们也纷纷为宋濂求情，在朝堂之上，朱元璋龙颜大怒，发话说："再敢为宋濂求情者，与其同罪。"一时间，大臣噤若寒蝉。朱标无奈，只能去后宫求助自己的母亲马皇后。马皇后素来敬重宋濂，听闻此事后，马皇后对朱标说："我有个办法，或许可行。"
马皇后穿上一身素服，等朱元璋一下朝，便邀请朱元璋到中宫吃饭。朱元璋衣服都没来得及换，马皇后就把饭菜端上桌，朱元璋发现，只有几盘素菜，无酒无肉。朱元璋问马皇后为何吃素，马皇后说："听闻宋濂这两天就要死了，我吃几天素为他祈福。老百姓家中都知道尊敬老师，我们身在皇家，恐怕不及老百姓。"
