这个时期，整个天下变成了拓跋焘和刘义隆的对抗。在元嘉年间，刘义隆曾经在430年、450年和452年发动了三次北伐战争，其目的都是为了收复河南一带的土地，但是都遭到了失败，尤其是尤其第二次北伐，损失惨重。450年，刘义隆全面北伐，但是遭到了全面的失败，随后拓跋焘带领60万大军南征，江淮一带经济遭遇到了严重的破坏，《宋书》记载："自江准至于清济，户口数十万，自免湖泽者，百不ー焉。村井空荒，无复鸣鸡吠犬。"辛弃疾写到："元嘉草草，封狼居胥，赢得仓皇北顾。四十三年，望中犹记，烽火扬州路。"
450年元嘉北伐和拓跋焘南征都说明了南北方的势力总体达到了平衡，双方被无法征服对方。于是，南北方出现了长达140年的对峙割据。
结语
综上所述可以得出，刘裕之所以未能统一北方，其中原的原因是南方内部的矛盾过于尖锐。南方虽然名义上属于一个王朝，但是皇权受到世家大族的抑制，加上荆州和扬州的对峙，使得东晋名义上为一朝，实际上是两大势力对抗。而东晋的北伐都是为了提高声誉，为内斗提供必要的资本。因此，刘裕的北伐本来就没有想到一统中原那么远。在刘裕称帝后，北魏也统一了北方，南朝也就失去了统一天下的机会。
