刘裕，是原籍徐州彭城人，其家族是北方士族。不过刘裕的父亲早亡，其家庭就沦为了寒门。刘裕早年曾砍柴于镇江、躬耕于丹徒，"樵渔山泽"。北府兵组建后，刘裕参军，成为了孙无终府司马，后来成为北府军首领刘牢之府的参军。东晋末年，随着刘牢之一起镇压浙东起义，被升为建武将军、下邳太守。
桓玄清除北府兵中的高级将领后，刘裕的地位得到了提升。他一方面取得桓玄的信任，另一方积极争取北府兵其他将领的支持，密谋推翻桓玄。404年，刘裕起兵，很快就攻入建康，消灭了桓玄势力。刘裕成功后，又重新迎回白痴的东晋皇帝司马德宗，自己则掌握实权。
对于大权在握的刘裕来说称帝是早晚的事情，但是刘毅也想通过北伐来提高自己的声望，而这个机会很快就到来了。408年，南燕乘东晋内乱不断进攻淮河一带，并将许多居民俘虏而去，卖为奴婢。409年，刘裕带领大军北伐，到第二年攻破广固城，生擒其国王慕容超，南燕灭亡。经过了这一次北伐，刘裕的功绩就足以和祖逖、桓温抗衡了。
