南朝初期的局势
刘裕返回江东后，由王猛之孙王镇恶和沈田子镇守关中。当时关中百姓思念王猛，由王镇恶镇守关中，是很得人心的。但是沈田子嫉妒王镇恶的功劳，两人产生了不和。418年，大夏的赫连勃勃乘刘裕撤离之际进攻关中，王镇恶和沈田子联合抵御。就在不久，沈田子就轻信谣言而杀害了王镇恶，导致了军心涣散。当年，赫连勃勃攻破了长安，整个关中地区收复不到17个月就陷落了。
关中虽然失去了，但是已经无法阻碍刘裕称帝了。刘裕在东归江东后，就成为了宋王。420年，也就是关中沦陷后的第二年，刘裕代晋称帝，国号为宋，南朝正式开始。刘裕只当了3年的皇帝，到422年就病死了。此后刘宋内部陷入内乱，最终刘义隆上台，开创了著名的"元嘉之治"，可以说是魏晋南北朝唯一的盛世。
但是在宋朝开辟元嘉之治的时候，北方的局势也发生了巨大的改变。在前秦灭亡时，鲜卑族的拓跋珪重建了代国，于386年改国号为"魏"，史称北魏。在后来的几十年，北魏南征北战，不断强大起义。396年，北魏灭后燕，基本占据了中原大地。422年，刘裕去世，拓跋嗣就乘机进攻刘裕收复的河南一带，但是未能成功，双方出现了拉锯。423年，一代雄主拓跋焘继位，他让刘宋收复北方的希望彻底破灭。他上台后，于431年灭大夏、432年灭北燕、439年灭北凉，于是整个北方地区宣告统一。
