东胡起源于东北老亚洲人，父系基因以C2北支为主，语言属于阿尔泰语系蒙古语族。
商周时期，山戎生活在燕山两麓，东胡在这个时候差不多就已经生活在大兴安岭地区了。到了东周，齐桓公北伐，山戎被征服，成为燕国臣民，这个时候，东胡南下进入燕山北麓的西辽河上游，填补了山戎留下来的空白之地。
战国中期，燕国名将秦开大破东胡，占领辽河上游，东胡向北退却，史称「却胡千里」。
而在这之前不久，赵武灵王大破娄烦、林胡，并进一步占领河套，设置了云中郡，原本生活在这里的匈奴部族，被驱逐到阴山北麓。赵国后期著名的大将李牧，就长期镇守在这里，与山北的匈奴周旋。
