总体来看，北方草原的游牧族群，基本上可以分成三大系统，匈奴系、突厥系和东胡系。
匈奴系的语言归属并不明确，所以单独提出来。也有说法认为，匈奴的语言，和突厥一样，都属于突厥语族。当然，这个不成定论。
突厥系基本上就是突厥、铁勒（丁零）、黠戛斯（坚昆）三大支。突厥部先称霸，铁勒中的薛延陀、回鹘先后继承突厥霸权，又驱逐回鹘南下，与河西、新疆土著融合，形成裕固、维吾尔两族。黠戛斯又被蒙古驱逐南下，成为吉尔吉斯人。
东胡系先是东胡登场，与匈奴争霸失败，东撤后分成南乌桓、北鲜卑两支。乌桓被曹操征服并汉化，鲜卑则一分为三，西鲜卑拓拔、柔然两部，东鲜卑宇文、慕容、段氏三部，除了柔然北上称霸草原外，其他的都入主中原并汉化。
只剩一个北鲜卑，又一分为二，南契丹，北室韦。契丹亡于女真，大部分汉化。室韦分化出蒙古，统一草原，最终灭金国为兄弟复仇。
