海上贸易的发展必然导致海盗增多，一些有雄厚资本的海商集团，开始拥有自己的武装力量。他们活动的范围不仅仅局限在中国东南沿海，而且扩大到日本渤泥、暹罗等所谓东西二洋，在海上的交通要道建立了许多贸易据点。
为什么嘉靖时期中日之间的贸易量会突然增大？这不仅是中国沿海边民非要下海经商，也不仅是倭寇、海盗非要下海抢掠。放眼世界，这个时期东亚的海上贸易活动，有了明显的近代世界史因素。十六世纪以来的欧洲，经历着天主教势力的衰微、王权力量的强化、文艺复兴运动的发展，终于在意大利的沿海地区开始出现了资本主义萌芽。后来伊比利亚半岛的葡萄牙和西班牙，为了从东方贸易中捞到足够的油水，占得一席之地，不远万里，逐利而来。
1488年，葡萄牙航海家迪亚士发现了非洲的好望角，1498年，达·伽马到达了印度，1511年，葡萄牙占领了马六甲，开始和中国的海上走私商人有了实质性接触。1520年，葡萄牙第一次派遣使者出使中国，他们的贸易要求遭到拒绝后，葡萄牙商船就一直没有离开过中国沿海。1543年，葡萄牙殖民者在中国海商汪直的引导下，第一次来到日本。在东亚，只有中国和日本最富庶，但是往来很少。如果能把这条海上航线开发出来，那何止黄金万两！嘉靖二十六年(1547)爆发的"倭乱"，有大量的走私商人、冒险家、海盗等卷入这场旷日持久的海上骚乱，是离不开这一历史背景的。
