朱元璋当然明白堡垒总是先从内部攻破的道理，所以实施海禁政策，主要不是针对外国人，即不是禁止外国人按照正常的手续来华做生意，或者向皇帝朝贡；海禁政策主要是禁内，兼顾禁外，防范的对象主要是本国臣民，防止他们和国外勾结，弄得不好，就会成为反明的燎原势力。
明代搞海禁政策，对外国人搞双重标准。虽然总的趋势是关紧国门，禁止外国人来华，但只是禁止他们来华走私经商，并没有禁止官方的正常友好往来。
对于官方友好交往，朝廷有一套朝贡外交制度来保障。那么如何识别来华的外国人是官方派遣，还是走私入境？明朝制定了一套"堪合"凭证。"堪合"相当于一种允许外国人来华交往的外交签证，由中方发给对华友好的朝贡国。上面规定了朝贡国入境的口岸、时间、路径等细节，一式两份，双方保存，在下次入贡时携带。只有双方的"勘合"合得上，才说明对方是合法的，就允许他们入华朝贡，否则来华的外国人一律视为违法，不予接待。
