汉朝在改良马匹的过程中，不仅引进西域地区的良马，而且还捕捉野马来改良马种。
在甘肃省敦煌市（敦煌市为县级市，属于酒泉市）南湖乡东南约4公里的地方，有一块名叫黄水坝水库的地方，这里就是汉代渥洼天马的起源之地。
汉武帝年间，南阳人暴利长因为触犯了汉朝的法律而获罪，被发配到今天甘肃省的敦煌市屯田，他来到敦煌以后，在敦煌渥洼池一带经常看见成群的野马在饮水，在这些野马中，他还发现了一匹与众不同，形象奇特的马，这就是传说中的"神马"，当时汉武帝在各地寻找良马，暴利长因获罪而被发配到敦煌，他想为汉武帝捕捉到这匹野马，将功补过，但是，野马的奔跑速度极快，很难被人类捕捉到，他想到了一个好办法，先用泥土制作了一个土人，这个土人的形象，就是一个持套马索的牧马人，暴利长把这尊塑像放在了野马经常饮水的地方，时间长了，这些野马看见一个持套马索的牧马人在那里，并不感到害怕，久而久之，反而习惯了，后来，暴利长把塑像拿走了，自己一动不动的拿着一根套马索站在那里，犹如刚刚被搬走的塑像一样在等待野马的到来，不久以后，这些野马再次来到这里饮水，当它们看见暴利长手持套马索，还以为是原来的那尊塑像，当它们正在悠然地饮水，毫无防备之时，暴利长迅速用套马索把他以前早就看中了的那匹与众不同的野马给套住了，暴利长捕捉到这匹野马之后，将这匹野马献给了汉武帝，《汉书·武帝纪》记载，汉武帝在得到这匹野马之后，作《天马》之歌，因此，敦煌市也成为了"渥洼池天马"的起源地。
