天宝十三载(754年)唐玄宗李隆基一声令下，把自己祖宗们的溢号全都加长到七个字。这样的大手笔大概是为了和官方赐予臣僚的一字、二字谥相区别。
李隆基开了头，后来的皇帝无不遵从，谥号越来越长。唐宣宗的谥号有18个字，宋代皇帝的溢号以16字为多，明代则常为17字清代更惊人，全都超过了20个字!这么长的溢号，叫起来实在不方便。怎么办?"唐宗宋祖"登场了。
"祖宗"一词，中国人再熟悉不过。对于平民而言祖宗"是祠堂里祭祀的先人们。对于皇帝，则意味着太庙中供奉的"先帝"。"某祖""某宗"是皇帝们在太庙里的称号，所以叫"庙号"。
最早的庙号，可能源于三千多年前的商朝。商王太甲在位期间，百姓安居乐业，去世后，商代著名政治家伊尹就称太甲为"太宗"。而另位商王武丁因为对外征伐，功绩卓著，庙号"高宗"，既然庙号的起源早、文字也简单，为何唐以前人们不用庙号称呼皇帝呢?
原来，最初皇帝想获得庙号，是有"门槛"的。西汉二百多年来，有庙号的皇帝只有五个：汉高祖(帝)刘邦庙号"太祖"，汉文帝刘恒庙号太宗"，汉武帝刘彻庙号"世宗"，汉宣帝刘询庙号"中宗"，汉元帝刘奭庙号"高宗"。在位时间短、或者无所作为的皇帝，都没有资格获得庙号。到了唐代，皇权日益集中，庙号的门槛才被撤掉。皇帝都有庙号，也就好称呼了。
