第一位袭用皇帝尊号的是刘邦。公元前201年，楚汉之争胜利后，汉王刘邦已是实际意义上的皇帝了，地位高于所有的"王"。于是，韩信、英布等诸侯王们联合上书道:"如今天下已定，我等蒙大王恩惠都封了王。但我等与您都称王，名号没有尊卑之分，您的功德又怎能让后世知晓呢?我等目死提议，请您接受皇帝"尊号，做天下之主!刘邦故作谦虚地一番退让后，便做了汉王朝的开国皇帝。而"上尊号这个仪式，也成为此后当皇帝的必经环节。
有了"皇帝"这个尊号，意味着地位崇高无上、不可逾越，即使是长辈，也要遵从。因为等级制度绝对高于血缘关系。那现任皇帝的父母亲又该怎么称呼呢?他们也有尊号"太上皇""皇太后 。
活着的第一位"太上皇"是刘邦的父亲刘太公。刘邦称帝后，仍旧按照礼数回家拜见父亲。没想到，刘太公竟抱着扫帚，在大门前且 迎且退，怎么也不肯接受参拜。老爷子惶恐地说:"我的仆人和我说，天无二日，国无二君。皇帝是我的儿子，可我也是皇帝的臣民。皇帝向臣民下拜，岂不乱了秩序?"刘邦连连称善，下诏尊刘太公为"太上皇。''刘太公也成了"皇"，父子之情就无碍君臣秩序了。
"皇帝"的头衔还是不能满足天子们的虚荣心，于是种种歌功颂德的词汇被加到了"皇帝"之前。如，汉哀帝"陈圣刘太平皇帝"，唐中宗"应天神龙皇帝"，唐玄宗"开元天地大宝圣文神武证道孝德皇帝"。宋太宗刚即位时是10个字，短短九年间，已经加到了18个字。北伐契丹失利后，宋太宗大概觉得加在尊号前面的"应运统天""睿文英武"有点名不副实，所以主动要求撤掉，改成"法天崇道皇帝"。皇帝尊号字越多，越能显示王朝和君主的无上至尊。
