刘彧杀害侄子后自立，是为宋明帝。然而，各地刘姓宗室认为其得位不正，于是纷纷拥立江州刺史刘子勋（刘子业之弟）为皇帝。最终，刘彧依靠萧道成等武将攻灭了刘子勋政权，刘宋王朝从此在内斗中迅速走向衰弱，同时也给武将萧道成的崛起创造了条件。
公元472年，在位六年的刘彧病逝，太子刘昱继位。刘昱此人凶狠残暴，喜欢以杀人为乐，是历史上年纪最小的暴君（10岁即位，14岁被杀）。刘昱有一点和北周的暴君宇文赟非常相似--那就是宇文赟多次想杀死杨坚，而刘昱则多次想谋害萧道成，巧合的是日后杨坚和萧道成果然都成功篡位。
刘昱想杀萧道成，但武将出身的萧道成也不是吃素的，他与人合谋杀死刘昱后，迎立安成王刘准（刘昱之弟）为皇帝，是为宋末帝。当然，刘准虽然名义上是皇帝，但大权基本上都旁落在萧道成手中。
