宋文帝继位后迅速翦除了几位权臣，并实行多项改革，抑制豪强鼓励农桑，很快便将刘宋王朝带入极盛。史载宋文帝时期"凡百户之乡，有市之邑，民谣舞蹈，触处成群，盖宋世之极盛"，历史上称之为"元嘉（宋文帝年号）之治"。可惜的是，宋文帝在位后期好大喜功，一心想要收复被北魏所侵占的河南失地（甚至号称要像西汉名将霍去病那样"封狼居胥"），草率地发起了三次北伐，结果不但每次都是无功而返，而且还引来凶残北魏大军的血腥屠杀，弄得百姓生灵涂炭，从而彻底葬送了"元嘉之治" 的成果。南宋词人辛弃疾的《永遇乐·京口北固亭怀古》中有一句"元嘉草草，封狼居胥，赢得仓皇北顾"，说的便是这一段往事。
公元453年，宋文帝因为不满太子刘劭私行"巫蛊之事"，想要废黜太子，不料却反被事先得到消息的刘劭发动兵变所杀。听闻刘劭弑父自立，其弟江州刺史刘骏又亲率大军讨伐，历时三个月便攻入京城--诛杀了刘劭并顺利夺取皇位，是为宋孝武帝。
宋孝武帝在位时整顿吏治，重用寒门，攻杀了诸多不愿归顺的宗室，创立的"典签"制度（朝廷为监视出任方镇的诸王而设，多以天子近侍充任，因其权势特大，故有"签帅"之称）大大加强了中央集权。一般来说，当时他为了巩固皇位过度削弱了宗室力量，进而引发了长期的宗室内斗，动摇了刘宋王朝的统治基础。
