公元前221年，秦始皇在统一六国后，就着手建立和健全专制主义中央集权制度以巩固对全国的统治。所以，从秦始皇建立中央集权制以来，各王朝的君主都费尽心思将权力拢在自己的手心。
到了明朝，朱元璋觉得宰相阻碍了自己的权力，便将这个职位给废除了。
史料记载，朱元璋曾在八天之内，平均每天批阅奏章两百多件，处理国事四百多件。朱元璋深感力不从心，于是，设置了殿阁大学士作为侍从顾问，帮助他处理繁多的政务。这些大学士很少能参决政事，一切大事仍由明太祖亲自主持。
明成祖在位时，选拔翰林院官员作为殿阁大学士，入值宫内的文渊阁，随侍皇帝，并开始参与机密事务的决策，"内阁"由此出现。但明朝内阁首辅不是事实上的宰相，因为，明朝内阁始终不是法定的中央一级的行政机构或决策机构，只是为皇帝提供顾问的内侍机构。阁臣的升降由皇帝决定，职权的大小依皇帝旨意而定，票拟是否被采纳，最终，还得取决于皇帝的批红（批准）。
