兴平元年（194年），也就是诛杀董卓之后不久，当时的汉献帝在司徒王允和吕布的支持下有过短暂的的自主权。这一年长安周边大旱，谷价奇贵，一斛稻子能卖到破天荒的50万，作为都城的长安甚至都出现了易子而食的现象。刘协命侯汶去开仓放粮救济百姓，但却被告知粮食仍然不够。一般的庸碌之君或许会在第一时间质疑是国库中的储备不够，但刘协却怀疑侯汶趁机侵占公粮。为了证实自己的推断，他命人取来米、豆各五升在自己面前现场熬成粥，最后煮出了两大盆。
仅凭一个小实验，刘协便抓出了中饱私囊的蛀虫，不得不承认这个皇帝是有一定能力的。即便是落到曹操手里被架空了权力之后，刘协也依旧没有忘记自己帝王的身份与威严。《后汉书．伏皇后纪》中就有这样一段记载："（曹）操后以事入见殿中，帝不胜其愤，因曰：'君若能相辅，则厚；不尔，幸垂恩相舍。'操失色，俯仰求出。旧仪，三公领兵朝见，令虎贲执刃挟之。操出，顾左右，汗流浃背，自后不敢复朝请。"汉献帝的一句话吓得曹操惊慌失措，以至于他后来不敢再单独上殿朝见。就是这句"君若能相辅，则厚；不尔，幸垂恩相舍"唬住了曹操，那么这句话是什么意思呢？翻译成现代汉语，是说"你要是愿意辅佐我那我就非常幸运，如果不能辅佐的话，希望你大发慈悲放弃我吧。"一个皇帝求臣子大发慈悲放弃自己，言外之意就是"你要是看我不顺眼就自己来当这个皇帝"。当时曹操的周边强敌环伺，这话要是传了出去，谁都有足够的借口来讨伐他。而曹操"汗流浃背"也成了一个成语流传至今，用来形容非常恐惧或非常害怕。
即便是混成了傀儡，汉献帝也依旧用自己天子的唯一让曹操这不可一世的枭雄差点吓破了胆，这也他和大汉的落幕显得更加凄凉。试问，如果汉献帝能够早出生半个世纪，凭他的能力有可能为大汉带来一个短暂的中兴吗？
