朱棣在位期间明帝国南征北战，四次出兵安南，五次亲征漠北，还施行了六下西洋、疏通大运河、迁都北京、营建天寿山陵墓等大工程。这些工程像大山一样压在了永乐后期并不富裕的国力上，整个国家都喘不过气来。更要命的是，朱棣还大肆诛杀建文一系的大臣，整个朝堂人人自危，更谈不上治国理政。
在这样的情况下，明仁宗朱高炽即位了，他数策并举，努力恢复国家稳定和发展。国家战略由扩张转为收缩防守，着手解决一系列内政民生问题，且大力安抚旧臣，把朝廷从血腥高压的氛围中解放出来，明朝开始进入稳定发展的新时期。但可惜的是，这位仁宗47岁便英年早逝，在位时间不到一年。
朱瞻基继承的就是这样一个青黄不接的明朝：一方面，安南战乱并未结束，战事仍在消耗国力；另一方面政治制度还没完善，经济也没有完全恢复，财政支出还是紧紧巴巴。国内还有各路藩王这个定时炸弹威胁皇权，江南重赋问题又急需解决，朱瞻基接手的国家可谓是四面楚歌。
在"地狱难度"的开局下，朱瞻基先是拿藩王这个心腹之患开刀，先发制人亲率大军奔赴乐安，平定了皇叔汉王高熙的叛乱。他又在此基础上来了个釜底抽薪，纵容地方卫所抽调各地王府的护卫，削去了藩王的兵力。同时，朱瞻基对藩王的行为进行了极为严格的规定，使藩王的地位待遇一落千丈。到了宣德末年（1435），藩王的军事势力已经差不多被彻底剪除，这样一来，老祖朱元璋设想的藩王拱卫皇权的制度基本名存实亡。
