刘秀说起来也是汉家皇亲国戚，属于高祖贵胄，但其实它的出身和平民百姓并没多大区别，名义上他是高祖九世孙，景帝的儿子长沙定王刘发之后，其实刘秀的父亲也只是做了个县长，但不幸的是，还在刘秀是个儿童的时候，他的父亲就去世了，所以刘秀从小基本上就没享受过什么皇家子弟的待遇，何况他小时候西汉已经建国200年，刘氏皇族的子孙多不胜数，他只是其中不起眼的一个罢了。
刘秀的父亲死后，他的母亲就带着一家大小投靠了刘秀的叔父，叔父也是个小官，所以刘秀家生活方面可能吃喝不愁，但是不可能有过多的花费，刘秀的性格也很老实，也许叔父给了他们家一些田地，所以刘秀少年时种庄稼就是个好手，这时他的志向也不过是当个会种地的庄稼汉而已。但是刘秀也是个求知欲很强的人，当时长安的太学（国家主办的一级大学）招收一些世家子弟，刘秀的条件合适，于是就去太学求学，这次出门开阔了他的眼界，激发了他的豪情，于是豪言说"做官当做执金吾，娶妻当娶阴丽华"。
其实执金吾不过是个管理仪仗队等方面礼仪的官职，但是他看到执金吾的仪仗队很大，觉得很威风，心里很羡慕，就想做个这样的官儿当当；而阴丽华是他家乡的一位美女，他见了之后心生爱慕，不过阴丽华的家境比他家好，他觉得高攀不起，所以心里也很羡慕，这时候的他根本想不到，这两个愿望没等几年他就都超值实现了。不得不说人生的大落大起来的太快，实在太刺激了！
后来刘秀从太学回家，属于毕业即失业的无业青年，但刘秀也是一个有头脑的有志青年，于是一度做起了贩卖粮食的生意，就是成了个小粮贩，但是有一次因为看不惯地方小官的做派，与其发生冲撞后他被抓进监狱关了起来，幸亏狱卒觉得他人长得帅，心也善良，就给了他一个饼子吃，他才没有饿死，后来她被姐夫邓晨花钱打理救了出来。
