公元前206年二月，项羽以诸侯联军上将军身份在关中分封各路诸侯。当时天下共分三十六郡，项羽自立为西楚霸王，封地梁、楚地区，下辖九个郡，相当于占据了天下的四分之一。以项羽当时的地位而言，他给自己分一块最大的蛋糕是没什么问题的。然而在给其他诸侯分封地盘和爵位的时候，项羽却在有意无意间给自己埋下了不少大坑。几年后项羽兵败乌江，很大一部分原因就出自这次对诸侯王的利益分配上。
第一个坑是把汉中分封给了刘邦。项羽为了削弱刘邦势力，册封他为汉王，封地巴、蜀二郡。当时巴蜀还不是天府之国，而是秦朝时期专门流放重刑犯的地方。刘邦得知此消息后当即表示要找项羽拼命，幸亏萧何等人将他拦下，萧何劝说道："你又打不过项羽，现在跟他拼命必死无疑。"刘邦想想也是，虽然巴蜀之地险恶，但当汉王总好过当"鬼王"，于是便忍了下来。之后刘邦以重金贿赂项羽的叔父项伯，由他出面请求项羽将汉中也封给刘邦。项羽不知道哪根筋搭错了，竟然很爽快就答应了。
汉中北依秦岭，南屏巴山，中部为汉中平原。此地是关中入蜀的锁钥门户，战略位置极其重要。如果汉中在项羽的控制之下，那么他只需要用少量兵力驻守，就能将刘邦死死地钉在巴蜀之地，不得动弹。同理，汉中在刘邦的控制之下，他就拥有了进可攻，退可守的战略主导权。
