窦固的西征大军只在西域驻扎了几个月就被召回了关内。东汉在西域的兵力，只剩下耿恭和关宠率领的两支仅有数百人马的屯垦部队。位于轮台的西域都护府，也只有区区几百兵力。
东汉大军刚离开，北匈奴单于就派出数万骑兵前来攻打。耿恭带领部下数百将士打退匈奴军，从金蒲城突围，向西转移到疏勒城（奇台县）凭险据守。
几个月后，汉军粮食耗尽，连铠甲和弓弩上面的皮革和兽筋也用水煮了吃掉。不断有将士在饥饿中死去，可是剩下的数十汉军将士始终宁死不降。
76年正月，当两千东汉援军历经艰险，翻越天山来到疏勒城时。城中汉军此时只剩下了疲惫不堪的26人，早已陷入绝境的孤军将士们没想到还有获救的一天。
