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翻开中国地图可以看到，从西北重镇兰州往西，沿着祁连山脉是长达千里的河西走廊。而出了河西走廊西端，敦煌城西的玉门关和阳关再往西去，直到帕米尔高原，也就是古代的葱岭以及哈萨克斯坦境内的巴尔喀什湖，这一片广大的区域就是自汉代以来所说的西域。
自公元前3世纪起，兴起于蒙古草原的游牧部族匈奴，就一直侵扰威胁中原地区。战国末期，赵国大将李牧曾在与匈奴的大会战中大破匈奴。秦始皇统一中国后，大将蒙恬率领30万秦军北击匈奴，将他们逐出了河套以及河西走廊地区。
秦朝灭亡后，中原地区再起楚汉相争。项羽和刘邦忙着逐鹿中原，对北方的匈奴早已无暇顾及。匈奴的冒顿单于建立起统一的政权和强大的军队。他乘机扩张势力，控制了从中国东北部到西部的广大地区，西域地区自然不能幸免。
西汉初年，匈奴征服了西域，在那里设置僮仆都尉，向西域各国征收繁重的赋税。并且以西域作为据点，依靠强大的骑兵，经常袭扰汉朝，侵占领土，骚扰掠夺居民。
