▲"奇男子"王保保是明朝初年极为凶悍的对手蒙古骑兵中可靠的冲击骑兵力量大多来自汉人等其他民族，而在元末，汉人并不只是如同当年的世侯军队一样给蒙古人当狗，而是得到了自立门户的机会，甚至有希望挟持元朝皇帝（李察罕、王保保父子虽然是蒙古人，但出身地主，汉化程度相当高，麾下军队绝大部分也都是汉人）。这样的军队，自然有着更加强烈的作战意志。1367年，朱元璋终于平定了陈友谅、张士诚两大顽敌，这两人本来实力都在淮西集团之上，且善于用兵，将他们消灭足与初唐攻灭王世充、窦建德相媲美。而在天寒地冻，士卒疲惫之际，朱元璋两路出击，一路发兵北伐，一路东征攻打东南的方国珍、陈友定；到1368年（洪武元年），明军便规复了幽燕、山西在内的北方绝大部分的汉土。固然明军北伐利用了残元诸军阀的内部矛盾，然而在缺乏战马，后勤补给有限的状况下，以南人横行北国，岂不正说明了开国明军的强大战斗力？
▲麓川凭借强悍的战象在西南建立霸权
冷兵器研究所之前的文章《退者必斩，一战灭三十万麓川军，大明沐英平西南靠的不仅是三段击》，也讲述了初期明军是如何一战粉碎西南小强麓川王国的霸权，屡次击败元军又横行东南亚的麓川军队被作战力量不到己方三分之一的明军在云南瘴疠之地摧毁，而这一战也避免了西南存在一个像南诏、大理那样的小强存在。相比洪武朝的战争，永乐朝明军的战斗力更多体现于内战，靖难之役中无论北军或南军的韧性、纪律性和战术都可圈可点。而外战主要展现的是明初的帝国战争机器的运转和补给效率，在征讨漠北时，明军不可避免地要受到"距离的暴虐"影响而被削弱战斗力，这种情况在汉武帝时代远征漠北时也非常明显，卫青部仅能和匈奴人"杀伤相当"。然而就永乐北伐的巅峰之役忽兰忽失温之战（详见冷兵器研究所之前的文章《朱棣棺材板盖不住了，打垮3万瓦剌具装骑兵，却被《大明风华》黑》）而言，朱棣率领的明军能在漠北之地大破瓦剌具装铁骑，战斗力也是可观的。
▲朱棣率军北伐因为明朝以卫所制立军，因此随着人口增长，卫所土地不断被军官和士绅豪强侵吞，军队战斗力的下降是难免的。但事实上土木堡之变时明朝军队战斗力下滑尚有限，惨败更多是由于明英宗的错误指挥所致，而瓦剌军在土木之变中的真实兵力也有至少十万，与明军作战力量相当。土木之变前不久，明军还在西南打垮了试图复兴的麓川势力，而随后的北京保卫战中，明军残败之师在以野战为主的战斗中击退瓦剌军，更是在清风店之战中予瓦剌人以重创（详见冷兵器研究所之前的文章《蒙古人看见他都得叫爷爷，阵斩瓦剌万级，细说石亨的清风店大捷》）。
在成化朝，明朝对蒙古发动了红盐池、威宁海两次战役，又在东北地区对建州女真犁庭扫穴。在正德朝，有击败蒙古主力的应州之战。而明军战斗力真正发生断崖式的崩溃，要等到嘉靖朝了，也正是这个时代北方俺答犯边发生庚戌之变，南方则倭寇肆虐不已。当然在一片惨淡之中并非没有闪光点，如大同名将马芳不但屡次击退蒙古军进攻，甚至曾率轻军深入蒙古草原，以少胜多击败俺答汗本人，南方则有戚继光发明鸳鸯阵，以极少伤亡解决了大量倭寇。但是此时明军也不可避免地发生一个问题，就是南军雇佣兵化，北军家丁化。
