吴三桂是明朝锦州总兵吴襄之子，祖大寿的外甥。明崇祯四年（公元1631)，皇太极发动了大凌河之役，吴襄在赴援途中逃亡，导致全军覆灭，祖大寿被迫降清，吴襄因此被打入大牢。明朝无将可用，只好擢升吴三桂为总兵，带兵驻守宁远城（今辽宁兴城）。明崇祯十五年，松锦会战中明十三万军队损失过半，蓟辽总督洪承畴降清，吴三桂收拾残部退守宁远城。
崇祯十七年（1644），李自成攻破北京城，崇祯皇帝至死不退，自缢于煤山之上，明朝灭亡。李自成派人多次招抚镇守山海关的吴三桂，但因农民军的"劫富济贫"、"追赃助饷"政策导致吴三桂之父吴襄及吴家三十八口被李自成斩杀，最终吴三桂引清军入关。李自成在清军及吴三桂的联合夹击之下惨遭失败，吴三桂为清军扫平大明疆土立下了汗马功劳。
清朝统治者为了统一中原，充分利用汉族降将的力量，同时也是为了稳定人心，平衡汉族与满族将领的关系，先后封降将孔有德为定南王镇守广西、耿仲明（耿精忠祖父）为靖南王镇守福建、尚可喜为平南王镇守广东，吴三桂为平西王镇守云南。顺治七年，南明永历政权抗清名将李定国攻破桂林，孔有德放出自己的一子一女，令人火焚靖江王府，自己拔剑自刎与王府付之一炬。孔有德之子孔廷训在逃跑过程中被明军斩杀，而其女孔四贞逃到北京搬救兵。孝庄太后哀怜其孤苦伶仃，将她收养在宫中，并收为养女，传闻死后被葬于现在西三环与复兴路口的公文坟。孔有德绝嗣，爵位被解除，四藩成为三藩。
