庙号的历史由来已久，它起源于商朝，和后世庙号谥号泛滥不同，最初的庙号屈指可数，只有对国家作出过重大贡献的君王才有资格享有庙号，而且当时的庙号也只有"太高世中"四种：创基立业曰"太"、功高者曰"高"、世代祭祀曰"世"、中兴者曰"中"，同时按照"祖有功而宗有德"的标准，给予祖或宗的称号。
商朝31个君王500多年历史只有太祖汤、太宗太甲、高祖王亥（商汤的七世祖）、高宗武丁、世祖盘庚、世宗祖甲、中宗太戊七个君王有庙号。
周灭商后弃用了庙号制度启用谥号，秦始皇统一六国后把庙号和谥号一同废弃，所以从周朝到秦朝这近千年历史是没有庙号这一说法的。
汉朝恢复了庙号和谥号制度，不过对于庙号的使用仍然很谨慎差不多是沿用了商朝的传统，所以两汉皇帝有庙号者仍然屈指可数：西汉有庙号者只有太祖高皇帝刘邦、太宗孝文皇帝刘恒、世宗孝武皇帝刘彻、中宗孝宣皇帝刘询四人，原本孝元皇帝刘奭、孝成皇帝刘骜、孝平皇帝刘衎也有庙号，但是东汉光武帝刘秀认为他们的功劳还不足以享有庙号于是移除了这三位皇帝的庙号。
