根据史料记载，历史上我国共经历过四次小冰河期，而根据竺可桢的中国气象史资料，再结合历史王朝的兴衰，不难发现历史上经历的几次最大规模的社会动荡，均与小冰河期密切相关。第一次是殷商末年至西周初年，第二次是东汉末年至西晋初年，第三次是唐朝末年至北宋初年，第四次便是明朝中期至清朝中期。
所谓"小冰期"，主要是全球气候经历的一个寒冷时期，距离我们最近的一个小冰期出现在明朝中期至清朝中后期，故也称"明清小冰期"，而其中最为严重的时期则是在明朝万历至崇祯年间。小冰期的典型特点便是气温降低，但其带来的次生灾害才是最可怕的，而明朝的灭亡便与此密切相关。
关于"明清小冰期"有多冷，根据史料和文献的记载，当时全国各地可以说是漫天冰雪，就连太湖、鄱阳湖、洞庭湖、淮河都曾经结冰，"夏寒"，"夏霜雪"的天气更是不绝如缕。
