在这场持续数百年的"小冰期"，最为寒冷的一年出现在清嘉庆二十一年（1816年），原因则是一场火山喷发，结果使得本就遭遇"小冰期"的人们雪上加霜。嘉靖二十年（1815年）4月5日，位于印度尼西亚松巴哇岛北部的坦博拉火山，在沉睡了五千年后突然爆发，爆发指数高达7级（火山爆发指数共8级），这次火山爆发不仅对当地百姓造成了毁灭性打击，由于大量火山灰喷涌进平流层，更是对全球气候造成了剧烈影响。
由于平流层充斥着大量火山灰，导致全球气温骤降，嘉靖二十一年（1816年）八月，"天气忽然寒如冬"。而在东北黑龙江的双城，在农历七月的盛夏竟然出现严重霜冻，导致农作物失收，百姓逃亡。安徽、江西等地则在农历六、七月出现了降雪的纪录，而台湾新竹、苗栗等地也在同年冬天出现了罕见的霜冻现象，新竹"十二月雨雪，冰坚寸余"。
根据史料的记载来看，这种气候转冷实际上从明朝洪武年间以后便开始出现，而从明朝中期开始，气候更是始终保持"恒寒"，一直到清末光绪六年（1880年）以后，才再度开始渐渐转变进入暖期，这段持续长达四百多年的"小冰期"这才逐渐结束。
