太平军分三路迎战，主力是萧朝贵，因为他最能打，麾下悍将也最多。韦昌辉、林凤祥、李开芳、吉文元等猛将，都是萧朝贵人马。此外，萧朝贵身材魁梧，力大无穷，冲锋陷阵，无人能敌。忠王李秀成在《自述书》中评价萧朝贵："勇敢刚强，冲锋第一"。有萧朝贵此种猛人在，太平军击败清军之可能性非常大，伊克坦布拿来的两百捆绳子，派不上用场了。
太平军沿着蔡村江两岸部署兵力，准备迎接清军进犯，包围金田基地。此时，数千在"土客械斗"中失败的客家人无家可归，于是纷纷参加拜上帝教，大大加强了太平军优势。这数千客家人，其首领就是赫赫有名的翼王石达开，此后太平天国历史，石达开戏份非常多，尤其是天京事变之前。
清军采取分进合击战术，全军渡过蔡村江，在牛田集中，直扑金田。太平军早有准备，乔装打扮成团练武装，突然袭击清军两翼。团练武装，战斗力弱，太平军冲杀而来，纷纷溃散，连反击勇气都没有。刘继祖无法阻止团练溃败，也跟着逃跑，狼狈不堪。
清军两翼溃败，伊克坦布中路军直接暴露在太平军兵锋之下，萧朝贵直接三路兵马围攻中路，朝着伊克坦布杀来。贵州绿营兵，比广西绿营兵更差，太平军还没杀到跟前，便纷纷溃逃，扔下伊克坦布不管，战场形势一片混乱。
