1896年5月，沙皇尼古拉二世在莫斯科举行盛大的加冕仪式，邀请清朝派员参加。此前，沙俄联合法国和德国，迫使日本放弃辽东半岛。清朝出于"联俄制日"的考虑，派遣李鸿章以头等钦差大臣的身份前去沙俄，参加沙皇尼古拉二世的加冕仪式。
李鸿章在沙俄期间，不但参加了沙皇尼古拉二世的加冕仪式，还签订了《中俄密约》，议定中国与沙俄结盟，共同对付日本。
欧洲各国得知李鸿章出使沙俄后，纷纷向他发起邀请。李鸿章后半生致力于洋务运动，也是朝廷里少有几个对西方事务较为熟悉的大臣。可是，李鸿章对西方的了解，绝大多数都来自于别人的转述，他自己从没有出过国。何不趁这个机会，到欧洲瞧一瞧、看一看？
于是，就有了横跨三大洋、历时半年、行程9万多公里的欧洲之行。期间，李鸿章除了沙俄外，还访问了德国、荷兰、比利时、法国、英国、美国等7个国家。在这些国家里，英国之行格外引人注目。
