盐铁之利，南中开发，虽然使季汉国库充盈，但本质上赚的都是自己人的钱。要进一步扩大收入，季汉政府只能从别人身上打主意。要赚别人的钱，就只有发展对外贸易。
蜀锦是强大的战略资源
诸葛亮将目光锁在了蜀锦上。
扬雄在《蜀都赋》中说："尔乃其人，自造奇锦。"两汉之际，蜀锦已闻名遐迩；至汉末三国时期，更成为蜀中价值极高的特产。前文提到刘备定蜀后，对四大功臣各赐"锦万匹"，足见当时益州州府所存蜀锦之多。
蜀锦名贵，曹操祖孙三人尤为喜爱。曹操曾"遣人到蜀买锦"。（《后汉书·左慈传》）曹丕因买到残次品而咆哮不已，下诏曰："前后每得蜀锦，殊不相比，适可讶。而鲜卑尚复不爱也！"（《太平御览》卷815引《魏文帝诏》）曹叡曾以"绛地交龙锦五匹"及"绀地句文锦三匹"赏赐倭使，（《三国志·魏书·东夷传》）据推测这些锦也是蜀锦中的上乘。（余明侠《诸葛亮评传》P411）
