当时的形势是，曹操已占有北方豫、徐、青、冀、幽等八州，并以汉承相名义"挟天子以令诸候"，拥有几十万军队，在人力、物力和政治上都占有极大的优势。孙权虽然占有江东六郡，自然经济条件较好，但兵仅数万，政治、经济和军事实力难以与曹操相抗衡。
在曹操的政治和军事压力下，是送人质臣服还是保持独立，孙权一时颇费踌躇。
当孙权与周瑜商议对策时，周瑜指出，将军继承父兄事业，据有江东六郡之地，兵精粮多，将士用命，境内富饶，人不思乱士风劲勇，所向无敌，为什么要送人质给曹操呢？送人质就会受制于人，哪里比得上自己称王呢？他建议孙权静观曹操的变化，如果曹操能顺天应人，那时再去屈服也不为晚；如果曹操图谋不轨，将自取灭亡，没有必要送人质给他。孙权在听了周瑜的分析和意见后，遂定下不送人质的决心，挫败了曹操的挟制企图。
公元208年，曹操亲率大军南下，攻占荆州，接着顺江东指，威迫东吴。曹操在挥师东进中，写信威胁孙权说："今治水军八十万众，方与将军会猎于吴。"
