周瑜认为，曹操从中原带来的士兵不过十五、六万人，由于连续征战，已经疲惫；收编的刘表军队最多不过七、八万人，而且对曹操存有疑虑；这样的军队人数虽多.并不可怕，只要有五万精兵就可以获胜。
周瑜的分析，与诸葛亮不谋而合，从而坚定了孙权联刘抗曹的决心。遂调拨精兵三万，任命周瑜、程普为左右都督（即正副总指挥），会合刘备，溯江西上，与曹军在赤壁隔江对峙。
在这次作战中，周瑜精心筹划，利用曹操骄傲轻敌的心理和水军舰船密集配置的弱点，采用诈降和火攻战术，出其不意地向曹军发起进攻，把曹军打败。这就是历史上著名的赤壁之战。
此役，不仅使曹操损失了约三分之二的兵力，而且奠定了魏、蜀、吴三国鼎立的基本政治格局。
