翁同龢主战，其内心的想法是什么呢？翁同龢的得意弟子，后来曾任袁世凯总统顾问的王伯恭在他的回忆中记载了师生之间的一段对话，翁同龢的回答颇耐人寻味：
常熟言合肥治军数十年，屡平大憝，今北洋海陆两军，如火如荼，岂不堪一战耶？余谓知己知彼者，乃可望百战百胜，今确知己不如彼，安可望胜？常熟言吾正欲试其良楛，以为整顿他也。（《蜷庐随笔》清·王伯恭）
在"爱国口号"下的真实目的，竟然是为了摸清对手的实力，为将来的穿小鞋预做准备，真的是"良苦用心"啊！
在当时中国的海军力量，北方有北洋水师，南方则有南洋水师、马尾船政水师、广东水师等海上力量。其中南洋水师拥有"开济"级、"南琛"级等五艘装备8英寸主炮的2000吨级巡洋舰，颇具实力。
