张骞出使之后，汉朝对西域逐步了解，《汉书·西域传》说："在匈奴之西、乌孙之南、南北有大山、中央有河......东侧接汉隔以阳关、玉门，西侧限于葱岭"，即新疆南疆地区，不包括乌孙国。与此同时，汉朝认识到控制西域的好处，就是断了匈奴右臂，不仅斩断匈奴从西域获益，而且挤压匈奴战略空间，于是在汉宣帝时期，任命郑吉为"西域都护"，正式将西域纳入统治范围，而不再是"盟友"关系。
值得一提的是，后世历代王朝对西域认识皆有不同，比如明朝认为西域是敦煌以西直到阿拉伯半岛等的统称，包括中亚、西亚广大地区。对西域的认知不同，折射的是国家实力、战略的变化。
当时，在如今新疆境内的西域三十六国，根据学者考证如下：龟兹、焉耆、若羌、楼兰、精绝、且末、小宛、戎卢、弥、渠勒、皮山、西夜、蒲犁、依耐、莎车、疏勒、尉头、温宿、尉犁、姑墨、卑陆、乌贪訾、卑陆后国、单桓、蒲类、蒲类后国、西且弥、劫国、狐胡、山国、车师前国、车师后国、车师尉都国、车师后城国等。
鲜为人知的是，这其中并非全是"胡人"国度，而是还有一个"汉人"国度，即皮山国！现代《新疆图志》皮山注称：汉，皮山国地。
