司马师不仅是名士，还是沉稳的政治家。在曹魏景初年间（即公元237年到239年），司马师成为散骑常侍，散骑常侍是一个闲散官职，没有什么实权，但和皇帝走得近，加上司马氏的政治资本，升迁是很容易的。司马师累迁至中护军。中护军是选拔武官的职位，也是赵云吹和赵云黑长期交战的话题之一（赵云当过中护军，但未必是魏晋的中护军）。
中护军是一个肥差，毕竟是一个选拔人才的职位，有很多油水可捞。蒋济做中护军的时候，当时有一句话叫："欲求牙门，当得千匹；五百人督，得五百匹"，拿财物来换官职。但是司马师没有借助中护军这个平台敛财，"举不越功，吏无私焉。"从这里面可以看到三个因素：第一、司马氏压根不缺钱；第二、司马师爱惜羽毛；第三、司马师在为司马氏养望。
曹叡去世，曹芳即位，司马懿与曹爽两个辅政大臣开始争斗。从正始元年到正始十年（即公元240年到249年），司马懿长期被曹爽压制、排挤，其实暗中策划对曹爽发动致命一击的计划。这个过程无疑是非常隐秘的，连司马昭都不知情，司马师却被允许加入进来；司马师在外豢养了三千死士，也是"高平陵之变"中的重要力量。
